Nå starter Champions League-alvoret for de ferske norgesmesterne i Vipers
Vipers er i en helt egen klasse her hjemme, så langt i sesongen har laget vunnet alle sine 13 spilte kamper i Rema 1000-ligaen og seiret i cupfinalen for et mer eller mindre fullsatt Oslo Spektrum. Førstkommende lørdag starter Champions League for alvor hjemme i Aquarama, da kommer danske Team Esbjerg på besøk til første kamp i hovedrunden.
Dansk, russisk og rumensk motstand
Det er ingen enkle kamper for noen som spiller hovedrunden i Champions League, ei heller for Vipers. Skal laget nå drømmen om kvartfinaler er det tøffe lag som må slås. Danske Esbjerg, med de norske spillerne Rikke Granlund, Marit Malm Frafjord, Kristine Breistøl, Marit Røsberg Jacobsen, Sanna Solberg og Vilde Ingstad på laget, har vist en utrolig god form over lang tid, og i 2019 tapte laget bare fem av 58 kamper. Laget kvalifiserte seg til hovedrunden etter å ha spilt i gruppe med Rostov-Don, CSM Bucuresti og Perla Lublin. Rostov-Don ble slått hjemme i Esbjerg, og de imponerte stort da de seiret borte mot CSM Bucuresti. Det betyr at laget tok med seg fire poeng inn i hovedrunden. I tillegg til Esbjerg vil Vipers møte russiske Rostov-Don og rumenske CSM Bucuresti i hovedrunden. Alle tre lagene er topp, topp europeisk klasse.
Målet er kvartfinale, selv uten Hegh Arntzen og Sulland
Lørdagens kamp mot Esbjerg blir på mange måter en nøkkelkamp for Vipers med tanke på å nå en kvartfinale i Champions League. Danskene går som nevnt inn i hovedrunden med fire poeng, og hjemmelaget fra Kristiansand tar med seg fem, etter seire mot ungarske FTC Rail Cargo og kroatiske HC Podravka Vegeta, samt uavgjort mot franske Metz i gruppespillet.
–Målet er en kvartfinale, og det mener jeg helt klart vi er i en posisjon til å kunne klare, men vi skal spille tre kamper hjemme og borte som alle sammen blir ekstremt tøffe, forteller trener Ole Gustav Gjekstad
–Hvilket, eller hvilke, lag ser dere på som det aller vanskeligste å møte?
–Av de lagene vi ikke har møtt så tror jeg nok Rostov-Don er det tøffeste. Metz er også et svært godt lag, og vil helt sikkert kjempe om en kvartfinaleplass, men de møtte vi i gruppespillet og slipper å møte nå.
–Vi har tidligere sett unge enkeltspillere fått sitt internasjonale gjennombrudd i Champions League, kan vi forvente noen «nye» gjennombrudd hos Vipers i årets turnering?
–Nei, vi har vel ingen som ikke allerede har spilt internasjonale kamper og Champions League og sånn sett fått sitt gjennombrudd. Men vi må regne med å spille ihvertfall store deler av hovedrunden uten skadde Emilie Hegh Arntzen og Linn Jørum Sulland, og da er det andre spillere som må steppe opp og vise seg frem, og det tror jeg vi skal få til, avslutter en optimistisk Ole Gustav Gjekstad
